Biografía de José Antonio Páez

José Antonio Páez Herrera (Curpa, 1790 – New York, 1873) fue un militar y político venezolano nacido el 13 de junio de 1790 en Curpa, en la antigua provincia de Barinas de la Venezuela colonial española (actual Estado Portuguesa).

Venía de una familia de origen canario, pobre y numerosa. Páez fue hijo de Juan Victorio Páez y María Violante Herrera, natural de Cuara. Vivía en una casa modesta al lado del río de su pueblo natal.  Se casa el 1 de julio de 1809 con Dominga Ortiz, dedicándose al comercio de ganado, aprende el oficio del llanero y se convierte en un jinete experto en el manejo del lazo y la lanza.

El General José Antonio Páez formó parte del grupo de Próceres de la Independencia de Venezuela, especialmente por sus muchas victorias militares con un grupo de guerreros a caballo conocido como los lanceros, dentro del periodo que abarca la llamada Segunda República (a partir de 1817). Posteriormente formó parte fundamental el movimiento separatista de la Gran Colombia, siendo elegido el primer presidente de Venezuela (1830 - Tercera República), estando muy activo en la escena política y militar venezolana hasta 1863.

Sus primeras luchas en contra del ejército español las llevó a cabo con mucha efectividad junto a un grupo de lanceros en los llanos de Apure, en donde obtuvo importantes victorias militares que lo llevaron al reconocimiento de Simón Bolívar.

El primer encuentro entre Bolívar y Páez se registró en el Hato de Cañafistola, cerca de San Juan de Payara, el 30 de enero de 1818. Hasta ese entonces los patriotas solo se conocían por correspondencia mutua. Bolívar quería conocer y comprobar las mentadas hazañas el llanero increíble. Ya Páez había jurado a sus oficiales el reconocimiento de la autoridad del Libertador. La necesidad de unificar los ejércitos propició este encuentro (Historia de Venezuela, Vinicio Romero, 2000). 

   

José Antonio Páez libró importantes batallas junto al Libertador Simón Bolívar entre ellas el avance hacia Barinas, la Campaña de Apure, la Batalla de Las Queseras del Medio, en 1921 comandó la Primera División  en la gran Batalla de Carabobo que selló nuestra independencia, donde en pleno campo de batalla Bolívar lo ascendió a General en Jefe del Ejército Colombiano.

Entre el 02 y 03 de abril de 1819, en la Batalla de Las Queseras del Medio, José Antonio Páez junto a 153 llaneros atraviesa el Arauca en busca de las tropas del español Pablo Morillo (Artillería, infantería y caballerías de al menos 1.000 jinetes), teniéndolas ya de frente y muy cerca, finge y se devuelve, como quien huye, y dejándose perseguir un trecho, de pronto gira al grito de “vuelvan caras”, y aprovecha el desconcierto de los realistas para penetrar en sus filas y derrotarlas.  

Su grito de guerra ¡Vuelvan Caras! en las Queseras del Medio está registrado en el cuadro homónimo del pintor Arturo Michelena y narrado en el libro Venezuela Heroica de Eduardo Blanco.

Fundada la Gran Colombia (Unión de las antiguas Capitanía General de Venezuela y Virreinato de Nueva Granada entre 1820 y 1830) la capital de la naciente nación se trasladó a Bogotá y al mando del departamento de Venezuela quedó a cargo José Antonio Páez como Comandante General del Departamento.

Entre 1825 y 1826 se pone a prueba el liderazgo de José Antonio Páez, al enfrentar un juicio llevado a cabo en Bogotá el cual es instigado por el vicepresidente, el General Francisco de Paula Santander. Páez era acusado de cometer excesos en el cumplimiento del reclutamiento militar obligatorio de 50 mil hombres entre los 16 y 50 años, reclutamiento ordenado por el mismo Santander con el fin de conformar un ejército para la defensa de la Gran Colombia ante la inminente invasión Europea.

El Senado colombiano destituyó a Páez como Comandante General del Departamento de Venezuela, sin embargo, Páez logró responder ante el intento de enjuiciamiento el 30 de abril de 1826 apoyado por el movimiento La Cosiata.

La Cosiata (cosa sin importancia) o revolución de los morrocoyes, fue un movimiento que inició en Valencia el 30 de abril de 1826, liderado por José Antonio Páez, el cual tuvo entre sus objetivos exigir la reforma de la Constitución de Cúcuta y desconocer las órdenes del Senado de Colombia, desde donde se llama a Páez a acudir para presentase a juicio. Este movimiento requirió la intervención de Bolívar, quien en 1827 regresó a Venezuela y nombró nuevamente a José Antonio Páez como Jefe Civil y Militar de Venezuela.

Posteriormente, los fallidos intentos de Simón Bolívar de mantener unida a la Gran Colombia lo llevó a declararse dictador de la misma, generando mayor malestar entre los separatistas venezolanos quienes ahora contaban con un José Antonio Páez como líder.

En 1829 la Asamblea de Caracas desconoció a Bolívar y al gobierno de Colombia. Se conformó un Congreso Constituyente en Valencia que designó a Páez como presidente provisional (20/07/1830) y posteriormente lo ratificó como presidente constitucional por la mayoría de votos el 27 de septiembre del mismo año. José Antonio Páez se convierte así en el primer presidente de la Venezuela totalmente independiente.

Así Páez inicia su primer gobierno (1831 – 1935) en el que traslada la capital de Valencia a Caracas y en el que debe luchar contra corrientes opositoras internas desde los sectores militar y eclesiástico así como con varios caudillos regionales del oriente del país que rivalizaban en contra del poder centralista caraqueño, entre estos, Santiago Mariño y José Tadeo Monagas.

Posteriormente, un golpe de estado en contra del gobierno del Dr. José María Vargas (1935-1936) lo trae de nuevo a la escena política nacional. Una Convención Nacional nombra a Páez como jefe supremo y este reúne nuevamente a sus antiguos llaneros para ir en busca de los reformistas golpistas a quienes da derrota definitiva en Puerto Cabello.

En 1838 Páez es elegido por segunda vez presidente (1939-1943) en donde surge una importante corriente opositora liderada por Antonio Leocadio Guzmán del Partido Liberal, quienes difundían sus ideas desde el periódico El Venezolano, y se vieron impulsados por la precaria situación de la economía venezolana y de los productores agropecuarios.

Estando los liberales en el gobierno (a manos de José Tadeo Monagas, inicialmente candidato propuesto por Páez) el líder llanero sufre sus primeras derrotas militares. Al romper Monagas con el partido conservador (paecista) y aliarse a los liberales inicia en Venezuela una guerra civil en la que Páez participa con poco éxito.

El 10 de marzo de 1948 Páez sufre su primera derrota en Los Araguatos estado Apure y huye a Nueva Granada. Luego en julio de 1949 desembarca con un contingente de hombres armados en La Vela de Coro pero nuevamente las fuerzas el gobierno lo derrota y lo obligan a la rendición el 15 de agosto de ese mismo año en Macapo. Páez y sus oficiales son encarcelados en el Castillo de San Antonio en Cumaná.  Luego, en el año 1950, Páez es desterrado del país pasando inicialmente por Europa y luego a Nueva York donde es recibido con honores por parte del gobierno norteamericano.

La caída del gobierno de José Tadeo Monagas dada la Revolución de marzo de 1958 a manos de un grupo de conservadores y liberales descontentos trajo consigo el gobierno de Julia Castro quien derogó los decretos de expulsión de Páez a quien le fueron re-establecidos todos los títulos y honores. En 1858 Páez regresó al país para encargarse del ejército, la pacificación y funciones plenipotenciarias de Venezuela en los Estados Unidos.

En el año 1959 Páez es designado por el presidente Julia Castro como Jefe de las Operaciones Militares de Carabobo en busca de frenar la insurgencia de un grupo armado en la provincia de Coro (hoy estado Falcón) comandada por el general federalista Ezequiel Zamora, cargo al cual renunció al verse superado al mando por hombres como Febres Cordero (Jefe de las Fuerzas Constitucionales) y Carlos Soublette, quienes habían sido sus subalternos en tiempos pasados.

Con la guerra federal en marcha, Páez vuelve al país en abril de 1861 y acepta el cargo de Jefe Supremo del Ejército, ofrecido por el nuevo presiente Manuel Felipe Tovar para luchar en contra de las fuerzas federalistas de Juan Crisóstomo Falcón. Sin embargo, un mes después, Tovar renuncia dejando el mando del país al doctor Pedro Gual, por lo que el general Páez renuncia al cargo. El 28 de agosto de 1961, el Jefe de la Guarnición de Caracas junto a los paecistan dan un golpe de estado al presiente Gual iniciando desde entonces una dictadura de José Antonio Páez que culmina con el tratado de Coche, el 22 de mayo de 1963, con la culminación formal de la Guerra Federal.

Páez se separó del poder el 15 de junio de 1863 entregando el mando de la republica a la Asamblea surgida del Tratado de Coche. 

En 1863 el General José Antonio Páez viajó a Nueva York donde permaneció hasta su muerte ocurrida el 6 de mayo de 1873 a sus 83 años. Sus restos descansan en el Panteón Nacional, al cual fue llevado el 19 de abril de 1888.